El auge global de las ciudades esponja: una solución natural a las inundaciones urbanas y la sequía

May 4
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El cambio hacia un diseño urbano eficiente en el agua

A medida que el clima se calienta, las ciudades experimentan lluvias más intensas y periodos de sequía más largos. La infraestructura urbana tradicional, dominada por hormigón, asfalto y desagües pluviales, ya no es suficiente. Las inundaciones repentinas desbordan sistemas obsoletos mientras que las sequías limitan los suministros de agua. Para afrontar estos dos retos, está surgiendo un nuevo modelo: las ciudades esponja. Son entornos urbanos rediseñados para absorber, retener y reutilizar el agua — tal y como hace la naturaleza.

Por qué las inundaciones están empeorando

Las zonas urbanas suelen estar cubiertas por superficies duras que impiden que el agua se filtre en el suelo. Cuando llueve, la escorrentía fluye rápidamente por calles y tejados, dirigiéndose directamente a sistemas de drenaje sobrecargados. Como resultado, incluso tormentas moderadas pueden provocar inundaciones. Desde 1995, las inundaciones han causado más de 157.000 muertes en todo el mundo y siguen siendo el desastre natural más mortal a nivel mundial.

Mientras tanto, muchas ciudades carecen de acceso a agua limpia durante los periodos de sequía. El concepto de ciudad esponja aborda ambos problemas a la vez. Captura el agua de lluvia donde cae, la filtra a través de los sistemas naturales y la almacena para su uso posterior.

¿Qué hace que una ciudad sea una esponja?

Las ciudades esponja integran el diseño de infraestructuras verdes en todas las capas del espacio urbano. Las características clave incluyen:

· Pavimento poroso que permite que el agua se filtre en el suelo

· Tejados verdes que retienen y ralentizan la lluvia

· Calles arboladas y humedales urbanos que absorben la escorrentía

· Parques y plazas que también funcionan como cuencas temporales durante tormentas

Esta infraestructura basada en la naturaleza permite a las ciudades gestionar hasta cuatro veces más agua de lluvia que los sistemas tradicionales y reducir las inundaciones urbanas en aproximadamente un 50 %. También aporta beneficios añadidos: aire más limpio, calles más frescas, mejor biodiversidad y mejor salud mental gracias a más espacios verdes.

El papel de la infraestructura gris

Las ciudades esponja no son puramente naturales. Se apoyan en una base bien diseñada de infraestructuras grises, los sistemas diseñados que mueven y almacenan agua bajo tierra.

Por ejemplo, Copenhague ha construido 18 kilómetros de túneles subterráneos, cada uno de 3 metros de ancho, que redirigen el exceso de agua de lluvia de parques y calles hacia el puerto. Estos túneles pueden transportar hasta 20.000 litros por segundo y también almacenar agua para su uso durante periodos secos. Este sistema dual de verde en la superficie y gris en la parte inferior garantiza eficiencia diaria y resiliencia climática.

La infraestructura gris también incluye desagües pluviales mejorados, bombas y tanques de retención. Estos sistemas ayudan a controlar el flujo, prevenir atascos y permiten la reutilización segura del agua. La clave no es reemplazar la infraestructura gris, sino integrarla con un diseño ecológico de forma coordinada.

China lidera, otros siguen

China es líder mundial en desarrollo de ciudades esponja. Inspirado en el arquitecto Kongjian Yu y los antiguos sistemas de riego chinos, el país está construyendo 30 ciudades esponja para el año 2030. El objetivo es capturar y reutilizar el 70 por ciento de la precipitación urbana. El coste es enorme: al menos un billón de dólares estadounidenses a nivel nacional, con ciudades individuales invirtiendo miles de millones durante una década o más.

Zhengzhou, uno de los proyectos emblemáticos de China, demostró lo que está en juego en 2021. Una tormenta masiva azotó y la ciudad se inundó fuertemente. Aunque había comenzado las mejoras con esponjas, solo se había implementado una pequeña parte. Los daños resultantes por la inundación costaron tanto como la construcción completa de la ciudad esponja. La lección era clara: la implementación parcial no es suficiente.

Otros países, incluyendo Alemania, Estados Unidos e Indonesia, están ahora probando principios de ciudad esponja adaptados a su propio clima e infraestructuras.