El ébola es extremadamente peligroso incluso después de la muerte

Por Sunita Sohrabji

Las prácticas funerarias tradicionales permiten que el virus del Ébola vivo se transmita a los cuidadores del cuerpo del fallecido. El virus del ébola puede permanecer infeccioso hasta 7 días en un cadáver.

El virus del ébola es extremadamente peligroso y transmisible incluso después de que una persona infectada haya fallecido.

La Organización Mundial de la Salud anunció el 17  de mayo un gran brote de ébola en la República Democrática del Congo y Uganda. La OMS ha calificado el brote como una "emergencia pandémica".

A fecha del 16 de mayo, se han notificado 8 casos confirmados en laboratorio, 246 casos sospechosos y 80 muertes sospechosas en la provincia de Iturí, República Democrática del Congo, en al menos tres zonas sanitarias, incluyendo Bunia, Rwampara y Mongbwalu, según la OMS.

Además, se han notificado 2 casos confirmados en laboratorio (incluyendo una muerte) en Kampala, Uganda, con un intervalo de 24 horas entre sí. Los fallecidos viajaban desde la RDC cuando contrajeron la infección, informa la OMS.

El brote actual está asociado con la cepa Bundibugyo del virus del Ébola. Actualmente no existe ninguna vacuna contra Bundibugyo. Las vacunas para cepas anteriores de ébola, incluida la más común cepa Zaire, son ineficaces contra Bundibugyo.

Altamente transmisible

En las primeras fases de la enfermedad, la persona no es muy contagiosa. "Pero a medida que la persona se enferma progresivamente, el virus se multiplica cada vez más por todo el cuerpo, y entonces cualquiera que tenga contacto personal con esa persona enferma", dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.

"Si te estás poniendo enfermo y los cuidadores intentan ayudarte, hacerte sentir cómodo, ayudarte a comer, ayudarte con tus funciones corporales, pueden contraer la infección", dijo Schaffner en una entrevista del 18 de mayo con American Community Media. "Y luego, cuando realmente te pones tan enfermo que falleces, tu cuerpo se convierte esencialmente en un tubo de ensayo lleno del virus del ébola, incluida la piel."

"Y por eso las prácticas funerarias son tan importantes. En muchas culturas, es muy respetuoso bañar a los difuntos. Esto es una muestra de respeto. Pero en esas actividades, las personas que muestran respeto pueden contraer la infección. Y luego podrán transmitirlo a otros."

"Así que las prácticas funerarias se vuelven muy, muy críticas para intentar frenar la propagación de este brote", dijo Schaffner. Las personas son más contagiosas cuando están muy enfermas y después de haber fallecido.

Prácticas funerarias peligrosas

El virus del ébola puede permanecer en la piel de una persona infectada durante más de 7 días después de que esta haya fallecido.

Las prácticas funerarias están arraigadas en la cultura de una comunidad. "En África Occidental, cuando tuvimos el brote de ébola hace unos años, tuvimos que trabajar con líderes comunitarios locales para que entendieran que este respeto que sentían por los fallecidos era en realidad extraordinariamente peligroso", dijo Schaffner.

A continuación se muestran fragmentos de la entrevista de ACoM con el Dr. Schaffner.

¿Podría el ébola alcanzar proporciones de nivel pandémico y qué tan en riesgo estamos en Estados Unidos?

Bueno, claramente se está extendiendo localmente en el Congo y ahora en Uganda. El riesgo para el resto del mundo sigue siendo muy bajo.

En primer lugar, una persona que contrajera la infección en el Congo o Uganda tendría que subir a un avión u otro medio de transporte. Vendrían a este país, enfermaban y pasarían desapercibidos. Si pudiéramos reconocer la infección como hicimos en la situación de África Occidental, entonces podríamos poner a las personas en unidades de aislamiento y cuidarlas de forma segura, evitando que se propague.

Así que, aunque ahora existe cierto riesgo de transmisión, el riesgo general es muy bajo.

(Nota del editor: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron una prohibición de viaje el 18 de mayo, restringiendo la entrada de no ciudadanos estadounidenses que hubieran viajado a la RDC, Uganda o Sudán del Sur en los últimos 21 días.)

¿Cómo se propaga el ébola?

El reservorio de estas cepas de ébola está en estado salvaje y a menudo en murciélagos frugívoros africanos. Y estos murciélagos pueden comer fruta incompletamente y dejarla caer. Y a veces los niños la cogen y comen esa fruta.

O los propios murciélagos frugívoros pueden usarse como alimento. Y en el contexto de preparar el murciélago frugívoro, cortarlo realmente, alguien podría cortarse y así vacunarse y convertirse en el primer caso.

Luego, a medida que se enfermen progresivamente, familiares y amigos querrán cuidarlos. En ese contacto cercano puede producirse la transmisión.

¿Es el ébola siempre fatal?

No es universalmente fatal, pero si estás enfermo, necesitas atención médica sofisticada. No tenemos un medicamento antiébola, pero sí tenemos cuidados médicos intensivos que pueden apoyar a tu cuerpo mientras combate el virus.

¿Y cómo es ese cuidado?

Líquidos intravenosos, pruebas constantes para controlar los químicos en la sangre y asegurarse de que están equilibrados, proporcionarte nutrición, cuidar tus desechos corporales, asegurarnos de que mientras estás en la cama no desarrolles úlceras de fondo, todo ese tipo de cuidados de apoyo.

¿Hasta qué punto esperas que continúe este brote?

Bueno, este brote es rural. Las carreteras no son muy buenas. La atención médica es algo modesta. Está en una zona de turbulencia política. Hay bastante pobreza.

Aunque estas son circunstancias modestas, las personas siguen siendo móviles. Se mueven. Y todas esas cosas juntas me sugieren que este brote podría ser más intenso. Puede que tarde bastante en llegar a su fin.

Esperaría que hubiera una dispersión considerable en los próximos días e incluso semanas.

 Tras la retirada de Estados Unidos de la Organización Mundial de la Salud el año pasado, ¿enfrentamos un mayor riesgo de ébola y enfermedades similares que ahora existen en el mundo en desarrollo?

Nuestra retirada de la OMS nos mantiene a distancia en lugar de estar cerca de la OMS. No obstante, las comunidades de salud pública de todo el mundo siguen comunicándose entre sí.

Pero personalmente, por supuesto, desearía que estuviéramos estrechamente asociados y formáramos parte de la OMS, trabajando con nuestros socios internacionales en estos temas de salud pública.

Dado que el riesgo de transmisión a Estados Unidos es bajo, ¿por qué deberían preocuparse los estadounidenses por el ébola?

Bueno, deberíamos preocuparnos por dos razones. Primero, está la razón humanitaria. Queremos ayudar y ayudar a las personas que no disponen de recursos para afrontar esta enfermedad tan mortal.

Y el otro es el interés propio. Lo que hay allí puede llegar aquí en menos de 24 horas. Así que si podemos detener lo que hay allí, no vendrá aquí, dondequiera que esté aquí.

Estamos inextricablemente ligados con nuestros semejantes en todo el mundo.