Expertos advierten sobre riesgos para la salud y vacunas contra el estrés en medio del resurgimiento del sarampión

Por Sunita Sohrabji

Un niño en Etiopía está vacunado contra el sarampión. (Foto de UNICEF vía licencia Flickr/Creative Commons)

Una madre de Minnesota que viajaba a Somalia llevó a su familia a la clínica de viajes local para recibir las vacunas necesarias antes de su viaje, incluida la vacuna triple vírica (MMR), que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola. El miembro más pequeño de la familia, un niño de 9 meses, no se vacunó porque estaba dormido.

"No quería despertarle", dijo la madre a la enfermera pediatra Patsy Stinchfield, quien compartió la historia durante una rueda de prensa para American Community Media el 10 de julio.

Según Stinchfield, la familia viajó a Somalia, donde el niño se infectó con sarampión antes de regresar a casa, infeccioso, en avión.

"Este pequeño acabó con un ventilador en nuestro hospital infantil en Minnesota durante 15 días", dijo Stinchfield, que ha trabajado extensamente con la comunidad somalí en Minnesota, en medio de dos brotes.

"Su madre me invitó a entrar y me pidió que hiciera fotos de su hijo con el ventilador y todas las máquinas", añadió Stinchfield. "Ella dijo: 'Por favor, comparte esto con la gente. No sabía que el sarampión podía ser tan peligroso, tan grave.'"

Desinformación

'"Quería no despertarlo, y ahora estoy a su lado rezando para que algún día despierte'", recordó Stinchfield que le dijo la madre.

El bebé sobrevivió a su brutal caso de sarampión. Pero Stinchfield señaló que probablemente sus pulmones nunca volverán a ser los mismos. El sarampión es una de las principales causas de complicaciones respiratorias graves, incluyendo neumonía y bronquitis.

Dentro de la comunidad somalí en Minnesota, solo alrededor del 24% de los niños menores de 2 años han recibido su primera dosis de la vacuna MMR. Durante un brote en el estado en 2017, la comunidad fue atacada agresivamente por grupos antivacunas que difundían información falsa sobre vínculos no probados entre vacunas y autismo.

Foto de la Fundación Nacional para las Enfermedades Infecciosas

Autismo

"Los padres me dijeron cosas como: 'No sabía que la M en MMR era para sarampión. En Somalia, mi hermana murió de sarampión. Si hubiera sabido que M tenía sarampión, nunca me lo habría saltado'", compartió Stinchfield. "Otro padre me dijo: 'Me dijeron que no me pusiera la triple dosis, la vírica vírica, porque causa autismo.' Lo cual, por supuesto, no es cierto."

"Algunas madres decían: 'Bueno, el sarampión ha desaparecido en América, así que ya no tenemos que vacunarnos contra eso.' Así que se puede ver que hubo muchos malentendidos", dijo Stinchfield, añadiendo que muchos padres esperaban a que sus hijos tuvieran 5 años antes de ponerles la primera vacuna MMR.

Fallecimientos, inflamación cerebral, neumonía

Entre una y tres personas de cada 1.000 con sarampión morirán, incluso con la mejor atención, señala la Fundación Nacional para las Enfermedades Infecciosas. Las muertes ocurren principalmente en niños no vacunados, informó la fundación.

Una de cada 1.000 personas con sarampión desarrollará inflamación cerebral, lo que podría provocar daño cerebral. Y 1 de cada 20 niños con sarampión sufrirá neumonía, señala el NFID, que el 1 de julio lanzó la Colaboración contra el Sarampión, nombrando a Stinchfield su director ejecutivo.

Sarampión en una de las enfermedades infantiles más contagiosas; antes de la introducción de la vacuna triple vírica en 1971, entre 3 y 4 millones de niños al año estaban infectados con la enfermedad. La infección se consideró eliminada en Estados Unidos en el año 2000.

Pero en los últimos 18 meses, el país ha experimentado brotes en varios estados, especialmente Texas, Utah y Carolina del Sur. En los últimos 18 meses, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han notificado un total de 4.520 casos. El año pasado, el 11% de los casos de sarampión resultaron en hospitalizaciones y 3 personas murieron, según datos de los CDC.

Y aunque el sarampión se considera una enfermedad pediátrica, más de un tercio de las infecciones notificadas —1332— en los últimos 18 meses corresponden a adultos de 20 años o más. Los adultos y niños menores de 5 años son los que más probabilidades tienen de necesitar hospitalización durante una infección.

Las vacunas siguen siendo muy efectivas

A pesar del resurgimiento del virus, la vacuna contra el sarampión actual sigue siendo muy eficaz porque el virus ha cambiado muy poco en los últimos 70 años, dijo el Dr. Benjamin Neuman, profesor de biología y ex virólogo jefe en el Global Health Research Complex de la Universidad Texas A&M.

La gente suele asumir que el sarampión se comporta como la gripe o la COVID-19, que mutan lo suficientemente rápido como para requerir vacunas actualizadas. Pero el sarampión es fundamentalmente diferente, dijo Neuman.

La parte contra el sarampión de la vacuna MMR se basa en la cepa viva Moraten — también conocida como Mora10 — aislada por investigadores en 1954. Actualmente, señaló Neuman, la cepa D8 del sarampión circula en Estados Unidos y la cepa B3 circula en el resto del mundo.

Pero aunque la cepa Moraten tiene 72 años, sigue siendo eficaz contra las cepas más recientes, afirmó Neuman, añadiendo que tiene pocos efectos secundarios. Los científicos pueden hacer una copia de la cepa Moraten y sustituir las proteínas que están mutando en las cepas actuales, pero no hay mucha necesidad de hacerlo, dijo Neuman. El virus se ha mantenido relativamente estable en los años desde que fue identificado, añadió.

"Ahora mismo, 'si no está roto, no lo arregles' parece ser el cálculo, y puedo apoyar eso", dijo.

Virus vs. vacuna

El verdadero peligro, dijo Neuman, proviene de la infección con el virus "salvaje" más que de la vacuna en sí.

"Normalmente, el virus del sarampión busca células del sistema inmunitario. Las células que deberían estar limpiando el problema se infectan y ya no pueden ayudar", explicó. "Esto provoca una pérdida de memoria inmunológica, lo que significa que si infectas células que eran inmunes a algo que encontraste antes, esas pueden ser borradas efectivamente. Así que, eso es serio."

La vacuna, en cambio, presenta cambios genéticos naturales que impiden que suprima el sistema inmunitario, permitiendo al cuerpo construir una protección duradera de forma segura, añadió.

Infecciones en adultos

Utah ha tenido problemas con un brote de sarampión que lleva un año, con 704 casos identificados. El Dr. Andrew Pavia, profesor y jefe de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas de la Universidad de Utah, señaló que aproximadamente un tercio de las infecciones notificadas en el estado eran adultos.

Utah tiene una tasa de vacunación bastante buena en la mayor parte del estado, dijo Pavia. Pero una pequeña comunidad en la frontera entre Utah y Arizona, hogar de muchos miembros de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días —FLDS— tiene tasas de vacunación de solo el 30-40%. Los líderes de FLDS han presionado firmemente contra la vacunación, señaló Pavia.

"La gente se había mudado a esta hermosa comunidad del desierto porque quería alejarse de la civilización y de la interferencia gubernamental. Así que lo que tenías era una comunidad con bajas tasas de vacunación y poca confianza en el gobierno y en las autoridades sanitarias públicas", dijo Pavia.

Subrecuento de casos

El número de casos reportados por los CDC probablemente representa un recuento subestimado, dijo Pavia. Los números reales probablemente sean entre 2 y 4 veces mayores, dijo, señalando que muchas personas no se hacen la prueba a sus hijos cuando aparecen síntomas de sarampión.

"Puede que vivan lejos de un centro sanitario. Puede que les cueste un depósito de gasolina conducir y hacerse un examen, y no pueden permitírselo. O pueden desconfiar del gobierno y no querer tener los nombres de sus hijos en una lista."

"Lo que oímos una y otra vez era que cuando un niño estaba lo suficientemente enfermo como para tener que ir al hospital, oímos que el resto de la familia tenía sarampión", dijo Pavia.

Mujeres embarazadas

En un escenario que a menudo se pasa por alto, las mujeres embarazadas no vacunadas corren el riesgo de enfermar gravemente de sarampión, dijo Pavia. Señaló que si se infectan con sarampión en las dos últimas semanas de embarazo, tienen la posibilidad de transmitirlo a su bebé.

"Esto puede ser muy grave e incluso mortal", dijo Pavia. El investigador señaló que recientemente en Ontario, tres bebés murieron porque sus madres tuvieron sarampión justo antes del parto.

"En Utah, tuvimos 12 mujeres embarazadas que desarrollaron sarampión cerca del parto. Tuvimos suerte. Los hijos de estas madres sobrevivieron y prosperaron. Pero eso es solo cuestión de suerte. La próxima vez podría salir mucho peor."

"Así que, para las mujeres que están considerando un embarazo, ser inmunes al sarampión es absolutamente fundamental. No puedes vacunarte cuando estás embarazada, así que tienes que saber si la necesitas antes de decidir quedarte embarazada", dijo Pavia.

ACIP

El Dr. José Romero, que presidió el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) de los CDC de 2018 a 2021 y fue secretario de salud de Arkansas, afirmó que el ACIP actual difiere notablemente del comité que él mismo dirigió, especialmente en la forma en que se seleccionan a los miembros.

Poco después de asumir el cargo el año pasado, el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., despidió a toda la junta y la sustituyó por 8 miembros seleccionados a dedo, muchos de los cuales han expresado preocupación por las vacunas en general.

Tradicionalmente, los miembros de ACIP pasan por un extenso proceso de nominación y revisión que incluye evaluaciones por parte de funcionarios del CDC, cartas de apoyo, revisión de la experiencia de los candidatos y una detallada divulgación de conflictos de intereses, según Romero.

"Tienes que revelar tus inversiones en activos financieros, quién financias, a quién has prestado consultas como asesor o consultor que podrían afectar tu capacidad para dar asesoramiento realmente libre de influencia", dijo.

Comunidades desfavorecidas

Romero añadió que el comité tradicionalmente busca la diversidad geográfica, de género, racial y étnica para garantizar que los miembros reflejen al público al que sirven.

"La composición del comité es la del público estadounidense", subrayó, añadiendo que el ACIP de Kennedy no refleja esa diversidad.

La disminución de la confianza en las vacunas podría tener consecuencias especialmente graves para las comunidades inmigrantes y desfavorecidas, donde la desinformación puede propagarse rápidamente y el acceso a información sanitaria de confianza puede ser limitado.

"Veremos brotes de enfermedades que no habíamos visto en muchos, muchos años", dijo Romero. Señaló que muchos países cuentan con programas de inmunización sólidos, pero esas comunidades también son vulnerables a la desinformación y la desinformación.

"Lo estamos viendo cada vez más en América Latina a medida que entramos en este brote de sarampión", dijo.

"Aconsejaría a las personas que viajan que revisen sus registros de vacunación de todos los familiares que viajan: no solo internacionalmente, sino también a nivel nacional, porque hay viajeros internacionales en aeropuertos nacionales. Así que prepara toda la ropa que necesites y tus anticuerpos", dijo Romero.