Los trabajadores inmigrantes detrás de la economía alimentaria de Texas con valor de 102.000 millones de dólares

Por N.C. Greene

HOUSTON — Antes de que hubiera estadísticas, había la cena. Había tamales envueltos en cocinas familiares, pho vietnamita cocido a fuego lento en centros comerciales, arroz jollof nigeriano servido en reuniones comunitarias y generaciones de inmigrantes que llegaron a Texas llevando recetas, tradiciones y sueños junto a su equipaje.

"Todo el pueblo de Dios vino a Houston y trajo su comida consigo", contó Steve Kean, presidente y CEO de la Greater Houston Partnership, ante una sala llena reunida en Amegy Bank el 21 de mayo.

La frase provocó sonrisas, pero también capturó el mensaje central de un nuevo informe del American Immigration Council: las personas que ayudan a alimentar a Texas son las mismas que soportan la mayor parte de la campaña masiva de deportación de la Administración Trump.

Publicado durante el foro De campo a tenedor: El impacto económico de los inmigrantes en la industria alimentaria de Texas, el informe encontró que los inmigrantes representan casi una cuarta parte de la fuerza laboral del sector alimentario de Texas: más de 400.500 trabajadores repartidos entre granjas, plantas procesadoras de alimentos, almacenes, supermercados y restaurantes.

En conjunto, esas industrias generaron 102.600 millones de dólares en producción económica en 2024, ayudando a sostener una de las mayores economías alimentarias del país.

El evento comenzó con unas intervenciones de David Stevenson, presidente de Amegy Bank, y J. Michael Treviño, del American Immigration Council.

Chelsie Kramer, la organizadora estatal de Texas de la organización, presentó las conclusiones del informe ante un panel de líderes empresariales y cívicos, entre ellos Steve Kean de la Greater Houston Partnership; Mike Shine, del capítulo del Gran Houston de la Texas Restaurant Association; Kelle Kieschnick del Consejo de Liderazgo Empresarial de Texas; la Dra. Anne McBride de la Fundación James Beard; Catarina Bill de la Southern Smoke Foundation; y el abogado de inmigración Jacob M. Monty. El moderador de la discusión estuvo el director ejecutivo de la AIC, Jeremy Robbins.

Los datos del informe cuentan la historia:

Los inmigrantes representan el 22,9% de los trabajadores agrícolas de Texas, el 33,8% de los empleados de procesamiento de alimentos y el 25,7% de los trabajadores de servicios de alimentos. Más de 53.000 inmigrantes trabajan en el sector de la transformación de alimentos, mientras que casi 242.000 trabajan en restaurantes y servicios de restauración. Texas exporta anualmente 6.500 millones de dólares en productos agrícolas, y gran parte de ese sistema depende de la mano de obra inmigrante.

Para Houston, donde los inmigrantes representan más de un tercio de la fuerza laboral del sector alimentario de la región —y más de la mitad de todos los cocineros del área metropolitana— la conexión entre inmigración y alimentación es imposible de ignorar. Su trabajo afecta casi todos los pasos de la cadena de suministro alimentario.

Según el informe, aproximadamente 233.100 trabajadores del sector alimentario de Texas están indocumentados, lo que representa el 14,5% de la fuerza laboral del sector. Ya, las importantes interrupciones causadas por el aumento de la aplicación de la ley migratoria están afectando los sistemas de producción, procesamiento y distribución de alimentos en todo el estado.

Mike Shine, de la Texas Restaurant Association, señaló encuestas del sector que muestran que el 56% de los restaurantes de Texas reporta pérdidas significativas. Para los propietarios de restaurantes, dijo, el problema ya no se trata simplemente de ingresos perdidos, sino de trabajadores perdidos.

El abogado de inmigración Jacob M. Monty ofreció una frase que resonó en toda la sala: "Conducir sin documentos", o DWU. Para muchos inmigrantes, dijo, algo tan rutinario como conducir al trabajo puede conllevar el miedo a que una parada de tráfico pueda llevar a detención o separación familiar. Las paradas de tráfico son responsables de la mayoría de las detenciones de inmigrantes en Texas, siendo ahora el mayor número de cualquier estado.

Los ponentes coincidieron en que cambiar de rumbo requiere cambiar la narrativa, dejando claro lo integrales que son los inmigrantes no solo para la economía, sino también para la cultura.

"Necesitamos sacar a la luz la historia de los inmigrantes—las personas que nos alimentan", dijo Kean.

Anne McBride, de la James Beard Foundation, ella misma titular de la green card, señaló que muchos inmigrantes son cada vez más reacios a hablar públicamente sobre sus experiencias, preocupados de que la visibilidad pueda atraer un escrutinio no deseado sobre sí mismos, sus familias o sus negocios.

"Todos los que pueden hacer ruido tienen la responsabilidad de hacerlo", dijo McBride. "No debería ser solo responsabilidad de los inmigrantes más vulnerables que se defiendan, porque están demasiado expuestos."

Por ahora, en palabras del director y moderador del panel de la AIC, Jeremy Robbins, la narrativa es clara: desde trabajadores agrícolas que cosechan en el sur de Texas hasta cocineros que preparan la cena en restaurantes de Houston, los inmigrantes no solo operan en los márgenes de la economía alimentaria de Texas, sino que la mantienen unida.