¿Cuánto aprendimos de los cierres escolares durante la pandemia de Covid-19?

Por Louis Freedberg

17 de agosto de 2026

Seguridad escolar durante la pandemia, enero de 2021. Foto de Louis Freedberg

A medida que los estudiantes vuelven a la escuela este otoño, es fácil olvidar que hace exactamente seis años, la pandemia de Covid-19 interrumpió este ritual anual más que en cualquier otro momento de la historia del país.

La mayoría de los niños y sus profesores se quedaron en casa, en medio de temores de vida o muerte sobre una pandemia que acabaría causando 1,1 millones de  muertes en Estados Unidos, incluyendo casi 1.700 niños.

Sin embargo, la nación aún no ha sacado lecciones claras sobre si los cierres escolares eran necesarios o en qué medida.

Las divisiones sobre si cerrar las escuelas volvieron a quedar patentes cuando el Dr. Anthony Fauci decidió invocar la Quinta Enmienda en una audiencia del Congreso el 29 de julio, al enfrentarse a preguntas conocidas y a menudo abusivas de su eterno rival, el senador Rand Paul, republicano de Kentucky, y otros senadores republicanos. Le acusaron de ser el principal responsable del cierre de escuelas durante la pandemia y de causar un daño irreparable a una generación de escolares estadounidenses.

"Usted sostiene que no emitió personalmente todas las órdenes de confinamiento, cerró escuelas ni impuso todos los mandatos, pero funcionarios de todo el país invocaron su autoridad para justificar estas decisiones", dijo Paul en la audiencia. "Los niños perdieron años de educación."

Paul argumentaba que todo el confinamiento por Covid "nunca podría haberse infligido sin que tú ayudaras y encubrieras el delito."

Son casi las mismas acusaciones que le hizo a Fauci en una audiencia del 30 de junio de 2020, durante los primeros meses de la pandemia. "Dr. Fauci, cada día parece que escuchamos de usted cosas que no podemos hacer. Pero cuando le preguntan, '¿Podemos volver al colegio?' No escucho casi ninguna certeza. 'Bueno, quizá.' 'Depende.' ¿Adivina qué? Es raro que los niños transmitan esto. No escucho eso de usted."

Fauci respondió con irritación: "Si estuvieras escuchando mi declaración inicial y mi respuesta a una de las preguntas, creo firmemente que debemos hacer todo lo posible para que los niños vuelvan a la escuela. Creo que estamos totalmente de acuerdo con eso."

La tragedia de la disputa entre Fauci y Paul, y la politización del tema en general por parte del presidente Trump y de un grupo de otros críticos de derechas, es que ha impedido llegar a conclusiones claras que puedan guiar a las escuelas sobre cómo responder mejor la próxima vez que ocurra una pandemia.

Y así será. La única pregunta es cuándo.

En la audiencia del mes pasado, los miembros del comité republicano aprovecharon gran parte de su tiempo para burlarse de Fauci citando el diario que llevaba en un ordenador gubernamental durante la pandemia. El retrato que pintaron era el de un científico fraudulento más interesado en socializar con celebridades y lucrarse con la pandemia que en frenarla.

Decidí leer yo mismo el diario de Fauci para ver qué revelaba sobre la controversia del cierre de escuelas. Lo que encontré fue que su postura era mucho más matizada que la que alegan sus críticos de derechas, y algunos en otros puntos del espectro político.

Como deja claro en varios lugares el diario, la postura por defecto de Fauci —que aconsejó tanto a la Casa Blanca como a otras agencias presentar públicamente— era que las escuelas debían permanecer abiertas. Durante toda la pandemia, argumentó que la decisión de cerrar las escuelas debía depender del nivel de propagación del coronavirus en una comunidad concreta. La única vez que sonó más asertivo fue en las aterradoras primeras semanas de la pandemia.

·       El 9 de marzo de 2020: "El gobernador Cuomo me llama y me pide consejo sobre si cerrar las escuelas en la zona judía ortodoxa de Westchester, donde tienen 90 casos (más que el resto de Nueva York). Le digo que sí."

·       Una semana después: "Hablé con el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, y le convencí basándome en lo que decía públicamente y en mi conversación de esta noche para cerrar las escuelas de Nueva York."

·       Unos días después: Ann O'Leary, entonces jefa de gabinete del gobernador de California Gavin Newsom, le dijo que Newsom había decidido "basándose en mis apariciones televisivas de hoy y ayer cerrar escuelas en California, así como bares y restaurantes." De hecho, Newsom no ordenó el cierre de escuelas en todo el estado. Más bien, explicó, había grandes variaciones en las tasas de infección en todo el estado, lo que debería determinar si o cuáles escuelas cerraban — una situación similar a la de Fauci.

Para el verano de 2020, a pesar de que la vacuna no estaba en el horizonte y las muertes seguían aumentando, la administración Trump presionaba a los estados para que reabrieran las escuelas sin importar los riesgos.

·       El 9 de julio de 2020, Fauci escribió: "Trump quiere abrir las escuelas a toda costa. Está claro que no le importa la seguridad de los niños."

·       Un mes después: "He estado diciendo de forma constante que deberíamos tener como posición predeterminada nuestro intento/intención de abrir escuelas." Citó "el impacto psicológico en los niños, su dependencia de las escuelas para las comidas y la carga para los padres trabajadores." Pero "la consideración principal debe ser la salud, seguridad y bienestar de los niños y los profesores... no hay talla única para todos."

·       Ese mismo día incluyó en su diario un correo electrónico de la Dra. Deborah Birx, entonces coordinadora de Covid de la Casa Blanca, describiendo "una reunión muy peligrosa en el Óvalo" con el Dr. Scott Atlas, neurorradiólogo de Stanford y comentarista de Fox News que Trump había incorporado al grupo de trabajo sobre la pandemia. Atlas presionaba para reabrir todas las escuelas bajo la teoría de que las mascarillas estaban "sobrevaloradas" y que los niños ni enfermaban ni transmitían el virus. Birx dijo que rechazó esa afirmación, "pero no tuve ningún impacto", escribió.

·       En el diario, Fauci reflexionó que las posturas de Atlas "iban a ser un verdadero problema", señalando "la evidencia emergente de efectos cardiovasculares y neurológicos a largo plazo incluso en jóvenes que nunca habían estado lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados."

·       A mediados de mayo de 2020, Fauci estaba frustrado porque los medios exageraban sus desacuerdos con Trump: "Le dijeron que yo dije que no deberíamos abrir escuelas, cuando en realidad dije que no tendríamos una vacuna a tiempo... para el semestre de agosto/otoño."

·       El 30 de noviembre, después de que Joe Biden derrotara a Trump, el gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, en una llamada, dijo que "le gustó mi declaración en los programas dominicales de 'cerrad los bares, abrid las escuelas'."

·       El 6 de diciembre, Fauci aconsejó a Jeff Zients, el recién llamado "zar del covid" de Biden, y al próximo asesor de Seguridad Nacional Jake Sullivan que "también deberían empezar diciendo que la posición predeterminada de la administración es abrir y mantener abiertas las escuelas."

Nada de esto se lee como alguien insistiendo con determinación en que las escuelas permanezcan cerradas — la caricatura que sus críticos repiten constantemente.

Pero lo que los críticos también minimizan, o ignoran por completo, es que abrir escuelas conllevaba riesgos reales — no solo para los estudiantes, sino también para el personal y sus familias.

·       Se estima que 1645 niños entre 0 y 17 años murieron de Covid entre 2020 y 2023, según los CDC.

·       Durante 2021 y 2022, el Covid fue la octava causa principal de muerte entre los niños en general y la principal causa entre todas las enfermedades infecciosas, según un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association de enero de 2023.

·       Investigadores de Harvard en Mass General ya habían descubierto que los niños podían ser propagadores significativos del virus y sus variantes, capaces de transportar "altos niveles de SARS-CoV-2 vivo y replicante en sus secreciones respiratorias."

·       Incluso con síntomas más leves, el Hospital Infantil de Filadelfia advirtió que "los niños de todas las edades pueden contribuir a la transmisión de enfermedades."

Hoy en día, existe un acuerdo casi universal, tanto en la literatura científica como entre los educadores, en que el cierre de escuelas causó un impacto duradero en la educación de muchos niños.

Hay mucho menos consenso sobre la parte sanitaria del balance de cuentas. Sabemos que los cierres hicieron poco para frenar la propagación de la pandemia — pero ahora también sabemos que los niños podían transmitir el virus, que especialmente aquellos con condiciones preexistentes enfrentaban un riesgo real y que el personal escolar corría el riesgo de contagiar a colegas, familiares y otros miembros de sus redes.

A medida que los niños vuelven a la escuela este otoño, la pandemia que trastocó su educación temprana ha quedado, afortunadamente, atrás. Mientras tanto, Fauci corre el riesgo de ser procesado por desacato al Congreso por haber invocado la Quinta Enmienda en la audiencia.

Al mismo tiempo, los republicanos en el Congreso intentan imponer a la nación su versión de lo que funcionó o no durante la pandemia. (Véase, por ejemplo, el informe del Subcomité Selecto sobre el Virus del Coronavirus — un discurso de 520 páginas que denuncia todo lo que hicieron los demócratas durante la pandemia, con Fauci como principal villano.)

Ese es el verdadero coste de seis años de disputas: no la falta de llegar a un veredicto sobre si Fauci tenía razón o no, sino responder de forma definitiva a preguntas que podrían ayudar a guiar a las escuelas ante una catástrofe similar en el futuro. Existen numerosos artículos de investigación que abordan cuestiones clave directa o indirectamente, pero están ocultos en revistas, a veces son defectuosos y a menudo llegan a conclusiones diferentes.

¿Fueron los umbrales de propagación comunitaria establecidos por las autoridades sanitarias federales, estatales y locales los que determinaron cuándo una escuela debía cerrar los correctos — o fueron demasiado cautelosos o no lo suficientes? ¿Ralentizaron significativamente la transmisión de seis pies de distancia y mascarillas en las aulas, o hicieron poco para justificar sus costes sociales y emocionales?

Seis años después, todavía no tenemos respuestas desapasionadas a estas preguntas cruciales. Seguir acosando a un Fauci de 85 años no nos acercará a conseguirlas.

Louis Freedberg escribe la columna de substack Educación en la línea, donde esta historia fue publicada originalmente.