El ictus es la tercera causa principal de muerte en mujeres. ¿En qué punto de los ensayos clínicos se sienten?

El ictus suele ser un precursor de la demencia. Las mujeres negras tienen el doble de probabilidades de sufrir un ictus que sus homólogas blancas.

Por Sunita Sohrabji

(Foto de Leiada Krozjhen vía Unsplash/imagen libre de derechos de autor)

El ictus es la cuarta causa principal de muerte en la población total de EE. UU. Pero es la tercera causa principal de muerte en mujeres, en quienes el ictus se presenta de forma diferente a los hombres.

Según datos de la Asociación Americana de Ictus, el ictus mata a 90.000 mujeres cada año. Una de cada 5 mujeres mayores de 55 años sufrirá un ictus.

Sin embargo, a medida que las mujeres viven más que nunca, a menudo pasando un tercio de sus vidas tras la menopausia, los investigadores solo ahora empiezan a entender cómo el envejecimiento, las hormonas y las enfermedades vasculares interactúan para moldear la salud cerebral a largo plazo. 

Dra. Farida Sohrabji, Universidad Texas A&M. (Foto proporcionada)

"En cada década después de los 50, las mujeres tienen más probabilidades de sufrir un ictus en comparación con los hombres, especialmente los ictus graves. Esto aumenta significativamente el riesgo de deterioro cognitivo y, —eventualmente— de demencia», dijo la Dra. Farida Sohrabji, jefa del Departamento de Neurociencia de la Universidad Texas A&M, donde también es directora de Terapia Experimental de Salud de la Mujer en el programa de neurociencia.

Diagnóstico erróneo

Las mujeres experimentan un retraso medio de dos años en el diagnóstico en cientos de condiciones médicas, según la Dra. Liisa Galea, titular de la Treliving Family Chair en salud mental femenina en el Centre for Addiction and Mental Health de Toronto, Canadá, y responsable del Women's Health Research Cluster.

"Un retraso de dos años en el diagnóstico es un gran problema. Las intervenciones más tempranas son las más importantes para lograr resultados efectivos", afirmó en una entrevista con American Community Media.

Galea añadió que las mujeres que pueden haber sufrido un ictus suelen ser diagnosticadas erróneamente.

"Seguimos tratando en gran medida el ictus como una enfermedad masculina", dijo Galea. "Vas a urgencias y te mandan a casa. El médico dice: 'No, no, estás bien.' Eso va a tener más problemas en cascada para ti."

Factores de riesgo

(Diapositiva cortesía de la Dra. Farida Sohrabji.)

Las mujeres negras y latinas sufren ictus a tasas desproporcionadamente mayores que sus homólogas blancas. El factor de riesgo predominante para las mujeres negras es la hipertensión. Y el mayor factor de riesgo para las mujeres latinas es la diabetes tipo 2, dijo Sohrabji en una entrevista con ACoM.

Después de la menopausia, todos estos factores aumentan, especialmente la hipertensión, independientemente de la etnia. Pero si empiezas desde una línea base más alta, eso lo añade, añadió.

Las mujeres negras experimentan muertes relacionadas con un ictus a tasas más altas que cualquier otro grupo racial. Los factores socioeconómicos agravan aún más esos riesgos. El acceso limitado a la atención sanitaria, los diagnósticos retrasados, los costes de la medicación y las barreras para una nutrición saludable pueden aumentar la probabilidad de ictus y complicar la recuperación, dijo Sohrabji. 

"Todas esas cosas contribuyen a tu mayor riesgo."

'El tiempo es cerebro'

Como los hombres sufren ictus a una edad más temprana que las mujeres, tienen mayor riesgo de sufrir un segundo o incluso tercer ictus. Casi uno de cada cuatro supervivientes de ictus sufrirá otro ictus a lo largo de su vida.

Pero las mujeres tienden a sufrir ictus más tarde en la vida, tras la menopausia, cuando los niveles de estrógeno que se encuentran naturalmente disminuyen. Se ha demostrado que las hormonas ováricas como el estrógeno y los progestágenos son protectoras para el riesgo cardiovascular y cerebrovascular, según Sohrabji.

"Hay muchos ictus más graves en mujeres mayores", continuó. "En ese momento, podrían estar viviendo solos. Puede que hayan sobrevivido a sus cónyuges. Luego, cuando sufren un ictus, no hay nadie a quien puedan llamar porque han perdido la función", dijo.

"Las mujeres pueden perder el conocimiento y no tener la capacidad de hacer una llamada telefónica. Y así el tratamiento se retrasa. Y cuando el tratamiento se retrasa, los efectos del ictus se disparan. Estás perdiendo cada vez más tejido cerebral."

Pérdida rápida de neuronas

"El anuncio de servicio público más común es 'el tiempo es cerebro', porque perdemos neuronas muy rápido. Y las mujeres mayores pueden de repente descubrir que no llegan a los centros de atención con suficiente rapidez", dijo Sohrabji.

La mayoría de las campañas de salud pública se centran en los síntomas clásicos del ictus, como caída facial, habla arrastrada y debilidad en un lado del cuerpo. Pero las mujeres tienen más probabilidades de experimentar síntomas que pueden pasar por alto o diagnosticar erróneamente.

"Hay subgrupos de personas, muchas de ellas mujeres, que informan de síntomas como migraña, dolor por la mandíbula que irradia hacia arriba, confusión y ansiedad", dijo Sohrabji. "Esos síntomas no te harán diagnosticar como alguien que necesita un ictus urgente."

Las semillas del declive

El ictus actúa como una semilla del deterioro cognitivo, explicó Sohrabji, alimentando la acumulación de ciertas proteínas en el cerebro — acumulación de amiloides o tau — a menudo asociadas con la demencia. Sin embargo, incluso antes de que se desarrolle la demencia, muchos pacientes experimentan un leve deterioro cognitivo, que puede afectar la memoria, el juicio, la toma de decisiones y la función ejecutiva.

Pero los cuidadores también deberían estar atentos a síntomas menos evidentes.

"También hay que prestar atención a los cambios de personalidad", dijo Sohrabji. "La gente suele informar de que se olvida. Pero cuando un paciente habla de cambios en sí mismo, es mucho más probable que hable de la depresión."

La pérdida de compromiso social, el retiro de actividades que antes disfrutaban, la ansiedad, la agresividad y la depresión pueden ser señales de advertencia del deterioro cognitivo tras un ictus. Las mujeres también pueden mostrar más agresividad, dijo.

"Los cuidadores están en una posición muy buena porque saben cuál era la línea base y saben qué cambios están ocurriendo", dijo Sohrabji.

(Gráfico de la Cleveland Clinic, usado con atribuición)

La brecha de género en salud

En un informe publicado el 1 de mayo, el Foro Económico Mundial señaló que la salud masculina ha sido la norma habitual a nivel mundial. Históricamente, la investigación médica, los ensayos clínicos y los productos sanitarios están diseñados en torno a la biología masculina. 

Las mujeres pasan el 25% de sus vidas en mala salud, lo que resulta en 75 millones de años perdidos a nivel mundial. Abordar la brecha en salud podría impulsar la economía global en 1 billón de dólares para 2040, señaló el WEF.

Dra. Liisa Galea, líder del Clúster de Investigación en Salud de la Mujer. (Foto proporcionada)

"La investigación en salud de la mujer está gravemente infravalorada y gravemente infrafinanciada", dijo Galea.

"Existía una suposición de larga duración —y creo que sigue siendo cierta hoy en día— de que las mujeres realmente no difieren de los hombres. En general somos más pequeños, pesamos un poco menos, somos un poco más bajos de altura. Fuera del embarazo, realmente no hay diferencia entre los géneros. Entonces, ¿por qué necesitamos estudiar específicamente a las mujeres cuando podemos usar solo a los hombres y los datos sobre hombres?"

Pero eso ignora parte de la fisiología muy básica, afirmó. "En cada célula de nuestro cuerpo y en cada órgano que tenemos, hay cromosomas XX, XY o X0, XXY. Así que esos cromosomas sexuales afectarán la señalización dentro de esos diferentes órganos", añadió.

Las mujeres tienen más estrógenos y los hombres más andrógenos. Esas hormonas tienen un efecto de "llave y cerradura" en los receptores que afectan a cada órgano del cuerpo, explicó Galea.

"Así que no debería sorprender que vayamos a tener diferentes influencias de nuestras hormonas en estos distintos órganos. Pero eso ha sido en gran medida ignorado."

Las preocupaciones sobre el embarazo también dejaron a las mujeres en gran medida fuera de los ensayos clínicos.

Iniciativas federales

En 1993, los Institutos Nacionales de Salud exigieron que mujeres y minorías fueran incluidas en los ensayos clínicos. Sin embargo, no hay un porcentaje fijo. El NIH exige que las mujeres se incluyan en números proporcionales a la prevalencia de la condición estudiada en la población general. Así que, si una enfermedad afecta por igual a hombres y mujeres, los participantes deben ser un 50% hombres y un 50% mujeres.

Pero el NIH solo financia alrededor del 15% de toda la investigación clínica, señaló Galea.

En 2024, el expresidente Joe Biden firmó un memorando solicitando 12.000 millones de dólares en financiación para investigaciones centradas en la salud de la mujer. También estableció la Iniciativa de la Casa Blanca para la Investigación en Salud de la Mujer.

"Nunca antes ha habido un esfuerzo tan integral por parte del gobierno federal para impulsar la innovación en la investigación en salud de la mujer", dijo Carolyn Mazure, expresidenta de la iniciativa. "Esta es una enorme oportunidad para un cambio transformador que puede mejorar la salud y la vida de las mujeres en todo el país."

La iniciativa inicialmente sufrió recortes de financiación cuando el presidente Donald Trump asumió el cargo, pero fue restaurada tras la protesta pública.

Concienciación del ictus

Dra. Eliza Miller, jefa de Neurología Femenina, Universidad de Pittsburgh. (Foto proporcionada)

La Dra. Eliza Miller, neuróloga vascular que es jefa de Neurología de la Mujer en la Universidad de Pittsburgh y jefa de Neurología en el UPMC Magee-Womens Hospital, cree que las mujeres deben ser más conscientes de su riesgo de ictus.

La defensa tradicional se ha centrado principalmente en hombres mayores. Pero las mujeres presentan ictus a una edad mucho más temprana, incluyendo algunas en edad reproductiva, dijo Miller, voluntaria activa de la American Heart Association/American Stroke Association, a ACoM.

"Tengo muchas jóvenes en mi clínica que han sufrido ictus. Se sienten invisibles: como si nadie entendiera por lo que han pasado. Esta mañana tuve tres pacientes que simplemente estaban luchando con su salud mental tras un ictus: ansiedad, depresión, aislamiento, ansiedad social, miedo a ir al supermercado", dijo Miller.

Estigma

"Hay estigmatización del ictus y de los trastornos neurológicos en general. La gente se avergüenza, especialmente si tiene una discapacidad", dijo Miller. Las supervivientes con dificultades del habla o cognitivas se sienten especialmente avergonzadas de hablar de sus dificultades, señaló.

"La AHA/ASA ha hecho un trabajo realmente bueno incorporando a las supervivientes a la conversación y combatiendo el estigma que rodea al ictus", dijo Miller. Lo comparó con iniciativas para empoderar a las mujeres para hablar sobre el cáncer de mama, que también fue una enfermedad "secreta".

Miller también defendió ensayos clínicos específicos por género. "Tenemos que hacer que el juicio vea a hombres y mujeres por separado. Y nosotros, en la comunidad investigadora, estamos reconociendo y promoviendo la idea de que el sexo no es un covariante. No puedes ajustar el sexo de alguien. En cambio, tienes que estratificar por sexo."

Research Goes Red de la AHA/ASA  es el mayor registro y plataforma de salud de la mujer, que anima a las mujeres a participar en ensayos clínicos. Más de 24.000 mujeres participan activamente en la plataforma.

La campaña Go Red for Women  de la organización informa a las mujeres sobre su riesgo de ictus y las condiciones subyacentes que contribuyen a la enfermedad.

Nota del editor: La Dra. Farida Sohrabji, una fuente citada en esta noticia, es prima de la reportera. Este artículo fue escrito con el apoyo de una beca de periodismo de la Gerontological Society of America, The Journalists Network on Generations y The Silver Century Foundation.