¿Deberías cancelar tu crucero cuando surge un mortal hantavirus?
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Por Sunita Sohrabji
El mortal hantavirus está acaparando titulares tras la muerte de 3 pasajeros de cruceros el mes pasado. Pero el hantavirus no alcanzará niveles pandémicos, dice el especialista en enfermedades infecciosas de la UCSF, el Dr. Peter Chin-Hong.
Un ciudadano español dio positivo por el mortal virus de los Andes — un tipo de hantavirus — el 25 de mayo, elevando el total de casos conocidos en el último mes a 13, incluidos 3 muertos.
El hombre, cuyo nombre no fue revelado por las autoridades sanitarias españolas, estaba entre los 150 pasajeros y tripulantes del lujoso transatlántico MV Hondius. Dieciocho estadounidenses fueron repatriados a principios de este mes a la Unidad de Cuarentena de Nebraska.
Cinco estadounidenses pudieron salir de la cuarentena y han regresado a casa. Trece estadounidenses siguen en cuarentena, aunque no presentan síntomas, según informa los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El especialista en enfermedades infecciosas de la UCSF, el Dr. Peter Chin-Hong. (Foto cortesía de UCSF)
El Dr. Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, señala que existen muchas cepas de hantavirus. Pero solo el virus de los Andes —transmitido en excrementos por la rata pigmea de arroz de cola larga— puede transmitirse de humano a humano. Las personas inhalan partículas virales removidas por orina seca de roedor, excrementos o saliva. Entonces pueden volverse infecciosas.
El virus de los Andes se encuentra en roedores de Argentina y Chile. Los pasajeros del crucero infectado MV Hondius participaban en una expedición natural que comenzó en Ushuaia, Argentina.
Las condiciones en los cruceros, con espacios reducidos y reducidos, son incubadoras de una variedad de enfermedades, incluido un brote de norovirus el mes pasado. Esa enfermedad gastrointestinal afectó a 12 pasajeros y tripulantes a bordo del National Geographic Sea Bird Cruise en Alaska.
'Los cruceros se han vuelto mucho más seguros'
A pesar del peligro de enfermedades transmitidas por el mar, Chin-Hong dijo a American Community Media que no desalentaría a la gente de sus planes de vacaciones. "Creo que la gente puede seguir viajando en cruceros", dijo, aconsejando a los marineros que estén al día con todas sus vacunas.
A bordo, Chin-Hong aconsejó lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón: el gel desinfectante no protege adecuadamente contra el hantavirus o el norovirus. También aconsejó a los futuros pasajeros que consideren la lejanía de su aventura y la posibilidad de acceder a atención hospitalaria en alta mar.
"Los cruceros se han vuelto mucho más seguros desde el COVID. Hay espacio y protocolos para la cuarentena y el aislamiento. Hacen comprobaciones de síntomas antes de que te subas a bordo. Hay una consulta médica a bordo. Pero conlleva riesgos asociados", dijo.
Aquí tienes extractos de la entrevista con el Dr. Peter Chin-Hong, editados por motivos de extensión:
¿Qué tan contagioso es el hantavirus y qué tan fácil es que se propaga?
Así que el hantavirus no es muy contagioso. Normalmente, hay muchas especies de hantavirus. Pero el tipo que tenemos en Estados Unidos y California se transmite típicamente de roedores a humanos. Y eso es lo que sabemos sobre la gran mayoría de los tipos de hantavirus en el mundo.
Por supuesto, el virus de los Andes es la excepción. No se sabe exactamente por qué evolucionó de esa manera. Pero en los 30 años que llevamos conociendo el virus Andes, sabemos que es el único hantavirus en el que un humano puede transmitirlo a otro humano.
Es muy difícil de propagar. Necesitas un contacto prolongado y sostenido a corta distancia con una persona, normalmente en el entorno de contacto íntimo. Así que besar o a corta distancia, en saliva y secreciones pulmonares, o incluso en una fiesta con mala ventilación.
El crucero ofrece un entorno muy singular. Cuando pensamos en quién está en contacto cercano en un crucero, es prácticamente todo el mundo. Van a cenar, a instalaciones recreativas y a otras actividades grupales.
¿Puedes describir los primeros síntomas de una infección por hantavirus?
La primera fase es muy inespecífica: fiebre, dolores de cabeza, dolores musculares, dolores de cabeza. Y eso va muy rápido seguido por una falta de aire extrema, presión arterial baja y shock, donde muchos órganos no reciben flujo sanguíneo ni oxígeno. Esa segunda fase puede surgir muy, muy rápido.
Entonces, ¿cómo distinguimos el hantavirus de, por ejemplo, el resfriado, la gripe o incluso el Covid-19?
Es muy difícil de distinguir en la primera fase de la enfermedad porque se parece a la gripe o a cualquier enfermedad.
Por eso, para el primer paciente que murió en el MV Hondius, el capitán del barco no pensó que fuera nada especialmente especial o altamente contagioso con ese paciente. Porque parecía muy inespecífico.
Solo fue necesario hacer pruebas a otro pasajero enfermo, que fue transportado a Sudáfrica, para identificar que se trataba de hantavirus. Es muy, muy difícil de diagnosticar porque puede parecerse a muchas otras cosas. Solo un clínico perspicaz piensa en la posible exposición y puede relacionar que alguien ha estado expuesto a excrementos de ratón o de rata, y luego contraer esta enfermedad.
Por ejemplo, normalmente no se detecta en un análisis de sangre rutinario.
¿El hantavirus es siempre fatal?
No hay vacuna. No hay antiviral. Pero hay un soporte de alto nivel con una máquina ECMO que puede resultar en un 80% de supervivencia en lugar de, por ejemplo, un 40% de mortalidad.
Lo que ocurre en el hantavirus es que le gustan estos pequeños vasos sanguíneos y se queda ahí. Luego el cuerpo envía muchas células inmunitarias para intentar combatirlo y se produce mucha inflamación. Los vasos sanguíneos se vuelven muy permeables.
Así que es casi como si todo el contenido de la sangre fuera a los espacios respiratorios pulmonares. Es como una esponja mojada o como si te estuvieras ahogando.
La máquina ECMO extrae la sangre del humano en volúmenes muy altos. Le da oxígeno y lo devuelve al humano. Así que el acceso a unidades de cuidados intensivos de muy alto nivel es realmente la forma de apoyar a los pacientes hasta que mejoren por sí mismos.
Pero esa es también la razón por la que la tasa de mortalidad es tan alta. Muchas personas que contraen el hantavirus están en zonas rurales. Así que no tienen acceso a este tipo de tratamiento en unidades de cuidados intensivos. Y los primeros síntomas son tan inespecíficos que la gente realmente no busca atención médica, aunque tuviera acceso a ella.
¿Deberíamos pensar en el hantavirus como la próxima posible pandemia?
No, no deberíamos pensar en el hantavirus como la próxima pandemia. Hay varias características que hacen que no sea adecuado para ese tipo de alcance. La primera es que es muy difícil contraer el hantavirus. Tienes que estar realmente a corta distancia o en entornos de contacto íntimo.
La segunda razón es que no tenemos ese tipo de roedores en el resto del mundo fuera del sur de Argentina y Chile para mantener el virus, aunque llegue a la población.
La tercera razón es que la gente se pone muy, muy enferma muy rápido una vez que presenta síntomas de hantavirus. Así que si piensas en otras enfermedades similares a la pandemia como la gripe o el COVID, hay una larga fase asintomática en la que las personas pueden estar transmitiendo. Pero en el caso del hantavirus, normalmente la gente enferma muy rápido, por lo que no se siente bien para moverse por la comunidad y propagar la infección.
La cuarta razón es realmente lo que sabemos de brotes anteriores, especialmente el de finales de 2018 y 2019 en el sur de Argentina, donde hubo 34 casos y 11 muertes. No todo el mundo transmite infecciones. En realidad solo hubo 3 superpropagadores que propagaron más del 75% de las infecciones. Cuando eliminabas a todas las personas sintomáticas y las aislabas, podías controlar la infección.
Por todas esas razones, el hantavirus no tiene potencial para la pandemia como agente infeccioso como otras infecciones.
¿Cómo aconsejarías a la gente que sea prudente al viajar en cruceros este verano?
Cuando vayas a los puertos de escala fuera del barco, ten cuidado con los mosquitos, las ratas y otras posibles exposiciones. Mientras estás en el barco, aunque tengas síntomas leves, deberías informarlo porque puede haber otras personas con estos síntomas. Así es como el equipo médico de la tripulación puede determinar si es algo más que un caso aislado.
Si ves excrementos de rata o de ratón, ten mucho cuidado. No las barres. Abre la ventana durante 30 minutos. Ponte guantes y recoge las heces después de humedecer el papel con una solución de lejía si tienes, o al menos humedecerlo. A prueba de ratas tanto como sea posible, incluida la comida.
Luego, cuando vuelvas a casa, si tienes fiebre o una enfermedad, por favor busca atención médica, aunque sea leve.
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