Es 'un brazo contra otro' para esta incipiente comunidad de San Francisco

Por Christopher Alam

Xidane Mercado, de 19 años (izquierda), fundó el Club de Lucha de Brazos de San Francisco el año pasado con una mesa y algunos amigos. (Crédito: Peter Schurmann)

SAN FRANCISCO — Un pulso rara vez dura más de unos segundos. Los músculos se esfuerzan, las venas se abultan, las mandíbulas se aprietan, hasta que finalmente una mano se ve forzada a las almohadillas.

Para muchos es una prueba de fuerza, aunque para otros el deporte también es una oportunidad para encontrar un sentido de conexión que de otro modo podría parecer raro en el mundo actual.

Ese fue el caso de muchos de los que se reunieron un sábado por la tarde reciente para competir en el primer torneo del Club de Lucha de Brazos de San Francisco, celebrado en la cervecería Standard Deviant, en el distrito de Mission de la ciudad.

Los clientes bebían cervezas artesanales mientras los competidores se agarraban con los codos torcidos para ver quién tiraba del otro hacia abajo.

El deporte —durante mucho tiempo asociado a bares, comedores escolares y derechos de presumir— está disfrutando de un resurgimiento mundial, incluso en San Francisco.

Xidane Mercado, de 19 años, fundó el Club de Lucha de Brazos de San Francisco el año pasado con una mesa y algunos amigos. Creció en Sacramento antes de mudarse a San Francisco en la secundaria y cuenta que descubrió el pulso de lucha, compitiendo contra su abuelo durante reuniones familiares.

La familia de Mercado es de Filipinas, donde el deporte está ganando popularidad.

"Tengo un poco de moneda, tengo algo de tiempo libre el fin de semana", recordó los primeros días del club. "Más vale que intente empezar algo."

Al principio casi nadie vino, así que Mercado promocionó la quedada en redes sociales. El entrenamiento inaugural del club, en un tramo de Golden Gate Park conocido como Panhandle, consistió principalmente en Mercado esperando junto a su mesa.

"Nadie apareció hasta los últimos 30 minutos", dijo. "Luego vinieron dos chicos desde Redwood City. Nos lo pasamos realmente bien. A partir de ahí pensé: 'Vale, si aparece una persona, soy feliz.'"

Así que Mercado seguía apareciendo cada fin de semana. Poco a poco, los desconocidos se hicieron habituales. Finalmente, las consultas se trasladaron al más grande Crocker-Amazon Park. La cobertura mediática local, por su parte, ayudó a dar a conocer a más personas al club, que ahora cuenta con 100 miembros, de los cuales alrededor de 40 son habituales activos.

Mercado dice que los recién llegados a menudo se sorprenden al descubrir lo técnico que es realmente el deporte.

"Algunas personas lo describen como una especie de mini arte marcial", dijo. "Se nota cuando te pones al par de alguien que lleva como 30 años de carpintero frente a alguien que, no sé, trabaja en tecnología y está todo el día en el ordenador. Se nota quién será más fuerte."

La lucha de brazos llevó a Mercado a obtener un certificado de entrenador personal mientras trabajaba a tiempo parcial en una clínica quiropráctica y en una empresa de mudanzas. Estudió anatomía y fisiología para mejorar su técnica.

Habla del mecanismo del brazo con un sentido de asombro.

"Tus bíceps, tus braquioradiales y tus braquiales, tus flexores de muñeca, tus músculos pronadores, incluso la fuerza de los dedos", dice, gesticulando. "No tanto agarrar como apretar con toda la mano, sino con la fuerza de los dedos en concreto. Esos son los músculos que te hacen un buen luchador de brazos."

Dijo que años de entrenamiento transforman músculos y tejido conectivo de formas que la mayoría de los asistentes al gimnasio nunca desarrollan.

"Un tipo que lleva cuatro años en lucha de brazos, pero pesa 150 libras, puede vencer a un tipo de 300 libras que no hace pulsos", dijo Mercado. "Aunque sean atléticos."

Pero perder también, dice, es parte de la magia.

"Cuando eres principiante y subes a la mesa por primera vez, vas a perder", dijo. "Garantizado. Vas a perder. … Perderás cien veces antes de poder ganar una sola partida. Esa es la belleza de todo esto."

Xidane Mercado, fundador del Club de Lucha de Brazos de San Francisco, dice que una de las mayores sorpresas ha sido la variedad de personas atraídas por este deporte. (Crédito: Peter Schurmann)

'Aquí, solo son brazos'

Mercado dijo que una de las mayores sorpresas ha sido la variedad de personas atraídas por este deporte.

"En SF encontrarás a mucha más gente de tecnología", dijo. "Uno de mis miembros es fundador de una startup. Otro miembro es un poco grande y rechoncho, pero es profesor de arte para niños pequeños. Tengo a otro tipo allí que es enclenque, pero en realidad es powerlifter y trabaja en producción. Hay otro tipo que está en redes sociales. Hay todo tipo de gente."

La diversidad va más allá de las profesiones. Mercado dice que en la lucha de brazos profesional, los europeos del este dominan, como Levan Saginashvili de Georgia y Vitaly Laletin de Rusia.

"Pero especialmente en el Área de la Bahía, también hay muchos más asiáticos", dijo Mercado. "Si lo descompasas en los clubes más pequeños del mundo, hay un montón de gente diferente."

Esa popularidad en otros países se está haciendo cada vez más evidente en los últimos años. El promotor internacional East vs West se formó en 2021 y ha organizado partidos de alto perfil en todo el mundo, impulsando la popularidad del deporte y generando atención en redes sociales. Su torneo el mes que viene en Jiaxing, China, es el primero en Asia Oriental.

El auge de las luchas de brazos en Filipinas es difícil de concretar. Los medios locales han informado sobre la tendencia, y el Manila Standard la atribuye al crecimiento de las redes sociales y al auge de actores de mayor perfil. Aunque el deporte se ha formalizado allí en los últimos años, como con la formación de una asociación nacional, Mercado y otros presentes en el torneo informaron de su popularidad de larga data en la calle entre las generaciones mayores.

La lucha de brazos está muy centrada en la comunidad a pesar de la naturaleza individual de la competición. Mercado cree que ese sentido de comunidad también ayuda a explicar por qué el pulso ha prosperado entre los filipinos, tanto en el Área de la Bahía como en el extranjero.

"Siento que viene de nuestro sentido de comunidad", dijo. "Los filipinos son personas de buen corazón. Nos encanta simplemente hacer actividades juntos, y el pulso es una de esas cosas. Literalmente puedes hacerlo en cualquier sitio. Si hay una mesa, vas a hacer un pulso."

Jasper Cortez vive en Concord y se unió al Club de Lucha de Brazos de San Francisco el mes pasado. (Crédito: Peter Schurmann)

Jasper Cortez vive en Concord y se unió al Club de Lucha de Brazos de San Francisco el mes pasado. Cuando no está enseñando arte a niños en su trabajo diario, viaja por California para competir.

Comenzó a practicar pulsos en Filipinas hace cuatro años.

"Al principio, tras la pandemia, no fue tan popular", dijo Cortez. "Pero ahora continúa cada semana. Cada mes hay otra competición. Ahora es muy popular en Filipinas."

Tiene manos y hombros enormes, habiendo competido anteriormente en kickboxing y motocross. Su hermano menor competía en pulsos antes de dejarlo para entrenar en MMA.

Pero Cortez dice que prefiere el pulso: es competitivo sin ser castigo físico.

"El kickboxing es mucho más cansado... Me gusta que aquí solo sean brazos."

'Un tiempo precioso' para el deporte

Sontino Bravo, un hombre musculoso de 32 años, con pelo largo y complexión pequeña, era árbitro en el torneo y daba consejos. Ha estado compitiendo en pulsos con Sac County Arms desde la fundación del club en 2020, viajando por California y por todo el país para competir. Calcula que ha asistido a casi 70 torneos.

Cuando empezó, encontrar una consulta a menudo significaba conducir horas por el norte de California desde su ciudad natal, Auburn.

"Enseguida te diste cuenta de que para hacer un pulso tienes que viajar mucho", dijo Bravo. "Cuando empecé, conducía dos horas y media hasta Petaluma solo para un entrenamiento entre semana."

Hoy, dijo, el paisaje es completamente diferente.

"Este es un momento realmente bonito para el pulso. Tenemos el club de San Francisco, el club Belmont", dijo. "Han surgido tantos equipos en estos últimos seis años que hay un equipo cerca de ti."

Bravo atribuye gran parte del reciente auge del deporte a las redes sociales.

"Ha crecido mucho en las redes sociales", dijo. "Atrapo a la gente si llevo una camiseta de pulso y me dicen: 'Oye, veo pulsos.' ... Se ha hecho viral en Instagram, YouTube, y hoy hubo el gran torneo Este vs. Oeste. Eso se extiende como la pólvora."

A diferencia del fútbol americano, baloncesto o artes marciales mixtas, la lucha de brazos requiere poco equipo o inversión económica, y también conlleva un riesgo mucho menor de lesiones.

"Es un brazo contra otro brazo", dijo Bravo. "Cualquier superficie plana. No me rompieron la nariz ni nada. Así que hay esa vibra de que es muy accesible."

Los espectadores observan cómo las parejas compiten durante el torneo de todo el día en Standard Deviant, en el distrito Mission de San Francisco. (Crédito: Peter Schurmann)

'Una reunión familiar'

Para Alec Slede, un joven de 24 años de Belmont, un tipo de voz suave y talla de linebacker, el deporte comenzó casi por accidente.

"Siempre iba a bares y hacía pulsos de lucha contra los tipos más grandes que encontraba", dijo.

Una noche, desafió a un portero de 330 libras en San José. Tras sorprender a todos al vencer a otro empleado, logró vencer al portero más grande con la mano izquierda antes de perder una larga revancha contra diestros.

Dos semanas después, el portero le envió un folleto para una práctica local de pulso.

"He estado yendo desde entonces", dijo Slede. Se alegra de ver que el club de San Francisco empieza a ganar impulso. "Formo parte de muchas comunidades buenas, y esta es definitivamente una de ellas."

Describe la lucha de brazos como algo especialmente adictivo.

"Es solo un cara a cara", dijo. "Nada más entre vosotros. Solo dos personas enfrentándose una a la otra. Creo que es muy divertido. Es adictivo."

Slede levantó la medalla de plata que colgaba del cuello. "El tipo al que gané por quedarse segundo me estaba enseñando todos los trucos que cree que le ayudarían a ganarle en el futuro", dijo. "Todos están centrados en ayudarse a crecer."

Alec Slede (L) dice que el pulso es "especialmente adictivo". (Crédito: Peter Schurmann)

Bravo estuvo de acuerdo y dice que esa es una de las cualidades definitorias del deporte.

"Si fueras jugador de baloncesto o de fútbol americano, nunca podrías golpear a ningún atleta profesional", dijo. "En comparación con la lucha de brazos, puedes hablar con el número uno y te mandarán un mensaje. Ves una gran variedad de personajes en este deporte. Realmente se siente como un hogar y como una familia. Cada vez que vas a un torneo, es como una reunión familiar."

'No tengas miedo'

Ese ambiente acogedor también fue lo que convenció a Hannah Hosford, residente de San Francisco, para empezar a competir. Se involucró de forma vaga tras acompañar a su marido a los entrenamientos, pero asistir a un torneo en Ripon, en el Valle de San Joaquín, le hizo querer comprometerse.

"Me di cuenta de cuántas mujeres había", dijo. "Así que decidí ponerme serio y empezar a entrenar de verdad... Siempre he querido practicar algún tipo de deporte de combate o fuerza, pero nunca tuve la confianza para entrar ahí."

En cambio, encontró un ambiente acogedor.

"La comunidad es muy cálida y acogedora", dijo. "Aún no he experimentado ninguna de las desafortunadas y demasiado comunes misoginias y toxicidades que pueden acompañar los deportes de fuerza."

Lleva un año siendo miembro activa del club de San Francisco. En el último torneo, varias mujeres compitieron, incluida la madre de Mercado. Espera que más mujeres decidan intentarlo.

"Si eres mujer, no tengas miedo a los pulsos", dijo. "Todos son amables. Incluso hubo una anciana que vino sola a practicar una vez porque quería probarlo. Somos una gran familia porque somos tan pequeños."

Hannah Hosford se involucró de forma vaga tras acompañar a su marido a los entrenamientos, pero asistir a un torneo en Ripon, en el Valle de San Joaquín, le hizo querer comprometerse. (Crédito: Peter Schurmann)

'Ver lo que amo'

Habiendo asistido a casi 70 torneos en los últimos seis años, Bravo dijo que le impresionó lo bien que se desarrolló el primer evento de Mercado.

"Lo que puede salir mal en organizar un torneo, generalmente saldrá mal", dijo riendo. "Pero esto ha sido muy suave. … Voy a ver muchos más de estos en el futuro."

Para Mercado, el primer torneo representó más que un evento exitoso. El boca a boca es oro en esta comunidad tan unida, y espera que la buena asistencia esta vez impulse una actuación aún mayor en la próxima. En comparación con competiciones más grandes, dijo, siempre hay margen de mejora.

Cuando le preguntaron si ya hay otro torneo planeado, respondió con un rotundo "Claro que sí."

"Al menos uno más antes de que acabe el año", dijo.

Su éxito alimenta la ambición. Se imagina algún día convertir el Club de Lucha de Brazos de San Francisco en su propio gimnasio y marca.

"Solo estoy viendo a dónde me lleva ahora mismo", dijo Mercado. "Estoy dejando la universidad en segundo plano por ahora y solo quiero ver qué me gusta. Creo que puedes tener éxito donde te lleve tu corazón, siempre que puedas esforzarte."

Chris Alam es becario de noticias locales de California en la Escuela de Periodismo de Posgrado de UC Berkeley.