La desconfianza, la violencia política y las narrativas falsas perjudican los esfuerzos de ayuda al ébola

Por Sunita Sohrabji

Los trabajadores sanitarios y líderes locales luchan por generar confianza mientras una rara cepa de ébola se extiende por países centroafricanos ya cargados de violencia.

República Democrática del Congo. Los trabajadores sanitarios se ponen su equipo de protección individual antes de entrar en la zona donde las personas sospechosas de tener ébola son mantenidas en cuarentena para ser monitorizadas y tratadas en el Centro de Transición al Ébola. (Banco Mundial / foto de Vincent Tremeau)

A medida que un brote de ébola se extiende por la República Democrática del Congo y Uganda, la desinformación, el escepticismo y la desconfianza están surgiendo como obstáculos serios para controlar la propagación del virus mortal.

En una rueda de prensa de American Community Media el 19 de junio, expertos en salud pública, investigadores de conflictos y miembros de la diáspora africana describieron una crisis que se desarrolla no solo en hospitales y aldeas, sino también en el ámbito informativo.

La Organización Mundial de la Salud ha identificado 1048 casos de ébola en la República Democrática del Congo, con 267 muertes confirmadas, a fecha del 21 de junio. Se han identificado otros 20 casos en Uganda, con 2 muertes confirmadas. Los ponentes advirtieron que las cifras reales probablemente sean significativamente mayores.

Cepa Bundibugyo

El Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad Vanderbilt, analiza los protocolos de salud pública que deberían implementarse para detener la propagación de la cepa Bundibugyo del ébola que ha surgido en la República Democrática del Congo y Uganda.

"Siempre hay, en circunstancias como esta, una infranotificación de casos y muertes", dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad Vanderbilt. "El recuento de casos está por detrás respecto a la magnitud real de la epidemia sobre el terreno."

El brote está siendo provocado por la cepa Bundibugyo del ébola, una variante rara para la que actualmente no existe una vacuna aprobada. Cada una de las seis cepas de Ébola es suficientemente distinta como para que las vacunas más antiguas no puedan proteger contra Bundibugyo.

Aunque los científicos trabajan sin descanso, "no tenemos una expectativa inmediata a corto plazo de que dispongamos de una vacuna", dijo Schaffner.

La ausencia de una vacuna implica que las autoridades sanitarias públicas deben recurrir a intervenciones más intensivas en mano de obra. "Tenemos que confiar en intervenciones tradicionales de salud pública sobre el terreno. Encontrar los casos, aislarlos, rastrear contactos, ponerlos en cuarentena, trabajar con los líderes locales", dijo Schaffner.

Murciélagos frugívoros

Los murciélagos frugívoros actúan como reservorio natural del ébola. El virus puede extenderse a los humanos mediante contacto directo con murciélagos infectados, a menudo durante la caza y el despiece, o a través de frutas contaminadas.

"Una teoría es que los cazadores que salen pueden cazar murciélagos frugívoros como carne de monte", explicó Schaffner. "Durante el descuartizo de los murciélagos, pueden cortarse o que sangre de los murciélagos frugívoros entre cortes y rasguños que ya tienen en las manos."

Los niños también comen la fruta que dejan caer los murciélagos frugívoros y luego entran en contacto con la saliva del murciélago, señaló.

Uno de los desafíos de salud pública más difíciles implica las prácticas funerarias y funerarias, que históricamente han desempeñado un papel fundamental en la transmisión del ébola.

"Cuando la persona muere, está esencialmente cubierta con el virus del ébola, incluso en la piel", explicó Schaffner. "Por lo tanto, las prácticas funerarias respetuosas que son tan culturalmente importantes, mostrando afecto y respeto a la persona que ha fallecido, son en realidad muy peligrosas para la transmisión."

Los familiares suelen lavar, preparar, tocar y besar a los fallecidos como parte de tradiciones culturales de larga data, dijo Schaffner, señalando que a los responsables sanitarios públicos les resulta difícil equilibrar las prácticas culturales tradicionales mientras intentan controlar infecciones.

Desconfianza hacia la sanidad

La Dra. Rachel Sweet, del Observatorio Frontline, explica por qué quienes organizan la respuesta al ébola en la República Democrática del Congo necesitan tener una comprensión integral de la situación política del país.

La desconfianza hacia las instituciones sanitarias públicas es prevalente en toda la RDC y Uganda, dijo la Dra. Rachel Sweet, especialista en conflictos armados que actualmente trabaja en el Observatorio de Primera Línea.

Durante brotes anteriores de ébola en el este del Congo, muchos residentes veían los centros de tratamiento y las campañas de salud pública a través del prisma de la violencia y la represión política continuas. El problema no era la falta de comprensión sobre la enfermedad, argumentaba, sino un profundo escepticismo hacia las instituciones que transmitían el mensaje.

"La gente tenía miedo porque vio que las mismas unidades militares que protegían la respuesta al ébola también eran las mismas que podían venir de noche y masacrar a tu familia", dijo Sweet. "Y así, cuando hubo resistencia contra la respuesta al ébola, gran parte fue resistencia a estas amenazas de seguridad."

Atrocidades desenfrenadas contra los derechos humanos

Gran parte de la información internacional tampoco ha logrado representar con precisión las condiciones sobre el terreno.

"Hay una zona crepuscular de diferencia entre cómo se representan estas zonas internacionalmente y cómo son sobre el terreno con la experiencia vivida de estar allí", dijo Sweet. Los periodistas y los trabajadores humanitarios suelen operar bajo condiciones muy cuidadas, acompañados de escoltas militares o de seguridad, señaló el investigador.

"Si fuera a estas zonas con escolta militar, sería muy poco probable que escuchara las preocupaciones de los civiles sobre las atrocidades desenfrenadas contra los derechos humanos que están perpetrando el ejército."

Sweet cuestionó las representaciones comunes de la región como un territorio sin ley controlado por milicias rebeldes, señalando que en muchas zonas la implicación de las autoridades locales y el gobierno había sido "completamente borrada". Esto alimenta la desconfianza hacia las intervenciones sanitarias respaldadas por el gobierno, explicó.

Escepticismo sobre el ébola en la diáspora africana

Pamela Asobo-Anchang, editora jefe y editora de Immigrant Magazine, comparte información de una entrevista que realizó con el presidente de la Asociación de Uganda sobre el brote de ébola.

Esta desconfianza también es evidente dentro de las comunidades de la diáspora en Estados Unidos.

Pamela Asobo Anchang, editora y editora de Immigrant Magazine, dijo que se encontró con un escepticismo sorprendente al entrevistar a líderes de la comunidad africana.

Un líder de la comunidad ugandesa respondió a sus preguntas preguntando: "¿Qué ébola?"

"Dijo que eran muy escépticos sobre la veracidad de la información", recordó Anchang.

Mientras tanto, miembros de la diáspora congoleña expresaron temor por los familiares en su país y frustración por las reducciones en la ayuda internacional, que probablemente obstaculizarán los esfuerzos de ayuda.

En el año fiscal 2024, la RDC recibió 1.400 millones de dólares de EE.UU. en ayuda extranjera, destinada a proporcionar asistencia humanitaria, incluyendo el desarrollo de sistemas de agua potable y saneamiento. Pero el año pasado, la Administración Trump canceló el 83% de los programas de ayuda exterior existentes de USAID. Así, la RDC recibió una reducción drástica de poco menos de 158 millones de dólares en 2025.

Estigma

Anchang, que es de Camerún, también mostró una preocupación generalizada por el estigma, muy parecido a la que experimentó la comunidad asiático-americana durante la pandemia de Covid-19.

La gente temía que identificarse como procedentes de países afectados pudiera provocar discriminación, consecuencias laborales o aislamiento social. El resultado, advirtió, es un entorno donde los rumores y la superstición pueden florecer.

"La desinformación, la falta de educación", dijo Anchang, lleva a la gente a "recurrir a la superstición en lugar de a la ciencia de lo que está ocurriendo."

A pesar de los desafíos abrumadores, los ponentes destacaron que los trabajadores sanitarios locales y los líderes comunitarios ya se están movilizando.

"Hay médicos que ya se organizaban antes de que apareciera la Organización Mundial de la Salud", dijo Sweet. "Hay enfermeras que no cobran, que dejan sus trabajos en hospitales normales para ocupar puestos más arriesgados en centros de tratamiento del ébola porque son profesionales consumados y porque se preocupan por su país."

¿Es el ébola una amenaza global?

A medida que el brote sigue creciendo, Schaffner subrayó que la amenaza sigue siendo en gran medida localizada.

"El riesgo para la población estadounidense y para el mundo desarrollado de las importaciones del virus Bundibugyo es muy bajo", afirmó. "Esto no es un virus respiratorio. No se transmite como se transmitieron los virus de la gripe y la COVID."