¿Podría el cambio climático contribuir a un brote prolongado de Cyclospora?

Por Sunita Sohrabji

Imagen representativa/IA de Canva generada

El cambio climático, con sus veranos más largos y calurosos, podría contribuir a un brote prolongado de ciclosporas, dice el especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, el Dr. Peter Chin-Hong.

"El calor activa el parásito. Necesitas calor para que el parásito sea contagioso", dijo en una entrevista del 14 de julio con American Community Media. "El verano suele ser entre mayo y agosto. Pero a medida que ese periodo de verano se amplía, o algunos lugares que no hacían tanto calor se vuelven calurosos, puede que aparezcan casos de ciclospora en lugares que normalmente no la tenían antes."

Una de cada cinco ciudades de EE. UU. experimenta ahora al menos un mes adicional de días de verano más calurosos de lo normal que en 1970, según  datos de Climate Central, un think tank neutral en cuanto a políticas.

Heces acuosas

La ciclosporiasis, la enfermedad causada por una infección por Cyclospora, se ha reportado en 34 estados, según datos del 13  de julio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Hasta ahora, se han notificado 1.645 casos confirmados por laboratorio, con 141 hospitalizaciones y 0 muertes. Chin-Hong cree que este es un recuento bajo de casos, ya que muchas personas con diarrea severa no acuden al hospital ni a una clínica para hacerse pruebas.

Los mayores números de casos se han registrado en Michigan y Nueva York. Las autoridades de salud pública aún no han identificado el origen del brote, pero advierten no consumir ensaladas en bolsas, verduras de hoja verde sin lavar y bayas. La cadena de comida rápida Taco Bell ha retirado preventivamente algunos platos que contienen cilantro de su menú.

13 de julio, datos de vigilancia de los  CDC.

La infección provoca diarrea acuosa y severa y prolongada, que no contiene sangre, lo que la diferencia de una infección por salmonela o e. coli, explicó Chin-Hong.

Cyclospora se transmite cuando las heces de una persona infectada contaminan el suelo o el agua de riego. Tras pasar aproximadamente una semana en condiciones ambientales cálidas, el parásito se vuelve infeccioso y puede contaminar productos frescos, que luego infectan a quienes los consumen crudos. Los síntomas no aparecen hasta 7-14 días después de que la persona haya contraído el virus.

La enfermedad es endémica en varios países de Asia, así como en Sudamérica y Centroamérica. En la India, por ejemplo, donde la ciclosporiasis es estacional, las infecciones suelen producirse durante la temporada del monzón, ya que los residentes comen productos crudos y sin lavar o beben agua contaminada por fuertes lluvias.

Aquí tienes fragmentos de la entrevista de ACoM con el Dr. Peter Chin-Hong, editados por motivos de extensión:

Dra. Chin-Hong, ¿cuáles son algunos de los factores detrás del brote actual en Estados Unidos?

Cyclospora no es algo nuevo. Normalmente vemos casos entre los meses de mayo y agosto en Estados Unidos. El verano es una buena época para conseguir ciclospora porque el calor activa el parásito. Produce estas esporas, que pueden volverse infecciosas.

No tenemos transmisión de humano a humano. La gente lo contrae principalmente al comer alimentos contaminados, especialmente verduras de hoja verde, hierbas y bayas.

Lo vemos cada vez más en Estados Unidos porque dependemos más de estas grandes plantas de procesamiento de alimentos que toman verduras y productos de muchas granjas diferentes, lo mezclan y luego lo envían a muchos supermercados o restaurantes. Así que eso puede afectar a muchas personas a la vez si incluso un lote está contaminado.

En los primeros días, solo teníamos ciclospora de personas que iban a un país extranjero — especialmente a un país tropical, Centroamérica, Sudamérica o Asia — y que regresaban a Estados Unidos con ellas. Pero estamos viendo cada vez más casos en Estados Unidos, principalmente porque estamos importando muchas más verduras y usamos más plantas de procesamiento para distribuir estas verduras.

La forma en que comemos y la forma en que la obtenemos está cambiando con el tiempo, así que nuestro riesgo es mayor, en cierto sentido.

¿Podrías explicar cómo se transmite la infección?

Las personas infectadas lo tienen en el intestino. Se desmaya a través de las heces, pero en ese momento no es infeccioso. El parásito requiere estar en un ambiente cálido, y por eso lo vemos principalmente en verano.

Mientras permanece allí, pasa de ser una forma no infecciosa a una forma infecciosa en el entorno. Así que la forma en que las verduras se contaminan es realmente a través de heces en el suelo o normalmente traídas por riego.

Y luego llega a unas grietas que son realmente difíciles de eliminar, principalmente en bayas con estas pequeñas grietas, o en verduras de hoja verde en una bolsa. No se ha implicado en frutas que se pueden pelar, como plátanos, mangos, melones y naranjas.

¿Cómo mantenemos a salvo a los demás este verano mientras este parásito circula?

Lavar tus frutas no es completamente efectivo, pero puede reducir el riesgo de bayas o ensaladas. Usa verduras enteras y quita toda la capa exterior de las hojas. Usa solo las hojas interiores y evita las verduras en bolsa y las mezclas para ensaladas.

Cocina tus verduras a 168 grados Fahrenheit. La alta temperatura mata al parásito. Usa frutas con piel exterior: mangos, melones, plátanos, naranjas. Si quitas la piel, el interior está bastante seguro. Por eso no se ven brotes de ciclospora asociados a esas frutas.

La cuestión más importante es no evitar frutas y verduras. Siguen siendo lo más saludable que tenemos en nuestra dieta.

¿Sigue siendo seguro comer en un restaurante?

Comer en restaurantes sigue siendo seguro. Todo lo que esté cocinado es completamente seguro. Cualquier cosa con peeling es segura.

No todas las verduras están implicadas. Una vez que la salud pública encuentre la fuente de la contaminación, todos podremos estar un poco más tranquilos.

¿Están los trabajadores agrícolas y los trabajadores de plantas procesadoras de alimentos más en riesgo de contraer ciclosporiasis?

Sí. Principalmente porque en los campos no hay muchas instalaciones para lavarse. Y claro, lavar no elimina el riesgo de verduras de hoja verde o bayas, pero reduce el riesgo.

Y si estás en la granja, recogiendo cosas y mezclándolas con tierra que lleva el parásito, eso podría ser una exposición ocupacional. No muy reconocida, pero desde luego muy plausible.

¿Qué pueden hacer los propietarios de granjas y los procesadores de alimentos para mantener a sus empleados a salvo de una infección por ciclospora?

Los trabajadores agrícolas deben tener acceso a agua limpia y corriente. Eso no elimina el riesgo porque no lo elimina todo, pero puedes reducir aproximadamente un 50% del riesgo.

Otra cosa es tener acceso a la atención sanitaria, porque este tipo de diarrea no se identifica fácilmente. Necesitas un poco más de pruebas especializadas.

¿Hay algún tratamiento disponible?

De hecho, tenemos un tratamiento para la ciclospora. Podemos administrar trimetoprima-sulfametoxazol — TMP-SMX, un antibiótico sulfa — durante 7-10 días, y las personas tratarán sus síntomas.

Si tienes el sistema inmunológico deprimido, puede que necesites un tratamiento más largo, pero es bastante efectivo. Y si las personas son alérgicas a un fármaco sulfa, también existen alternativas.