En ausencia del Estado, los pobres y la clase trabajadora de Colombia intervienen para brindar ayuda ante el terremoto
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Por Terra 360
17 de agosto de 2026
Fotos y texto de Alejandro Meléndez
El 10 de agosto, Colombia sufrió un devastador terremoto de magnitud 7,4. Actualmente, el número de muertos ronda los 300, con miles aún desaparecidos. El epicentro del terremoto se encontraba cerca de la ciudad de Cali, en el noroeste del país.
Tres días antes, el 7 de agosto, Colombia juró la posesión de su nuevo presidente, Abelardo de la Espriella, quien eligió la ciudad de Cali para acoger su ceremonia de juramento, un hecho inédito para la nación.
El evento se caracterizó por una fuerte presencia militar y de seguridad, destinada a señalar la postura dura de de la Espriella contra los grupos criminales. Para los residentes de California y la región circundante, la imagen contrasta fuertemente con lo que muchos consideran una completa falta de respuesta por parte del estado tras el terremoto.
Alejandro Meléndez es un fotoperiodista mexicano que estuvo en Cali para cubrir el Festival anual Petronio Álvarez, una celebración del arte y la música afrocolombiana cuando ocurrió el terremoto. A continuación se presenta su relato de los días que siguieron.
La mañana del 10 de agosto no comenzó con el vibrante estruendo de marimbas anunciando el 30º aniversario del Festival Petronio Álvarez en Cali, Colombia. A las 7:34 a.m., la tierra rugió desde las profundidades con un terremoto devastador de magnitud de 7,4. En cuestión de segundos, la geografía de Cali y la región circundante se fracturó. Lo que se suponía que debía ser una celebración de la alegría y la música afrodescendientes se convirtió de repente en una crónica de cinco días de tragedia, abandono institucional y una dignidad popular inquebrantable.
Los residentes retiran escombros tras el terremoto de magnitud 7,4, en la intersección de la Carrera 39 y la Avenida Roosevelt en Cali, Colombia. Foto: Alejandro Meléndez.
El sonido del colapso y las primeras voces
El primer día, el aire se volvió denso y gris. Un edificio residencial en la esquina de la Carrera 39 con la avenida Roosevelt había quedado reducido a una montaña informe de varillas retorcidas y hormigón pulverizado. En medio del caos inicial, sin sirenas ni rescatadores oficiales a la vista, fueron los vecinos quienes cavaron la tierra con sus propias manos.
A unas pocas manzanas, en la calle 44 y la Calle 5, un hombre con sangre en la cabeza y una expresión angustiada relató los segundos en que su mundo se vino abajo, mientras seguía buscando a su perro, Toby:
"El terremoto empezó de izquierda a derecha, y un minuto después se desplazó de norte a sur. Desde la quinta planta, sentimos una fuerte ráfaga de viento. Le dije a mi mujer que se metiera bajo el marco de la puerta... todo se vino abajo. Cuando la nube de polvo se disipó, hubo una pequeña abertura de unos 50 centímetros y, a través de ella, aunque estábamos todos atrapados, conseguimos salir. Todos salimos vivos, pero mi perrito se quedó dentro... Dios le bendiga. Sigo buscándole."
Un residente de California busca a su perro tras el terremoto de magnitud 7,4, en la intersección de la Carrera 44 y la Calle 5 en Cali, Colombia. Foto: Alejandro Meléndez
En la cercana Carrera 39, la voz de la paramédica María Eugenia Sánchez emergió entre el humo:
"Ayer sacamos a cinco personas: tres fallecidas y dos vivas. Hoy hemos recuperado a dos más, pero ya no tenían signos vitales. Necesitamos empresas de construcción que nos ayuden con maquinaria pesada, mano de obra real, guantes, linternas, catéteres y compresas. La gente corriente es la que lleva a cabo los rescates."
Obstrucción de los esfuerzos de rescate
Los residentes esperan ser rescatados en el lugar de un edificio derrumbado situado en la Carrera 44 y la Calle 5 en Cali, Colombia. Foto: Alejandro Meléndez.
Al segundo día, la nube de polvo empezó a disiparse, pero la incertidumbre solo se profundizó. Se veían grietas en las fachadas de los edificios de Cali en casi todas las manzanas de la parte sur de la ciudad; Las estructuras que no colapsaron permanecieron fracturadas como fichas de dominó esperando el más mínimo aliento, mientras la voz de los residentes organizados exponía las dimensiones políticas del abandono. En una entrevista, el activista y voluntario californiano Julián Álvarez relató la experiencia que vivió desde el momento del impacto:
"Estábamos en Buenaventura (a unos 80 millas al noroeste de Cali). El terremoto fue increíblemente poderoso; Podíamos ver los contenedores cerca del océano moviéndose violentamente. Cuando supimos que Cali había sido destruida, nos desesperamos por regresar. Hubo desprendimientos de tierra y la carretera estaba cerrada, pero nos deslizamos por caminos rurales secundarios. Llegamos, nos pusimos ropa de trabajo y salimos a quitar los restos."
Los vecinos retiran escombros del Hotel y Motel El Molino en la Carrera 39 y de la autopista tras el terremoto de magnitud 7,4 en Cali, Colombia. Foto: Alejandro Meléndez
Álvarez subrayó la dolorosa contradicción entre la hipermilitarización del Estado y su parálisis ante la tragedia humana:
"Para la investidura del presidente, se trajeron 11.000 soldados armados y todo Cali fue militarizado. Hoy, en los lugares del derrumbe, solo hay población civil —las personas que limpian los escombros— junto a bomberos y la Cruz Roja. Para empeorar las cosas, impusieron un toque de queda y enviaron grúas para incautar las motocicletas de los rescatadores. Es ridículo: en lugar de apoyar el esfuerzo de rescate, el gobierno lo está obstaculizando."
Julián también denunció la geopolítica en torno a la gestión de la asistencia internacional y las restricciones impuestas a las brigadas de rescate mexicanas:
"Es lamentable. Las Naciones Unidas esperaban activar el llamamiento internacional, pero no lo hicieron. Solo querían permitir la ayuda de gobiernos aliados de extrema derecha, bloqueando países con experiencia como México o Chile. Y lo que ocurrió con los Topos (brigadas independientes de rescate voluntario de México) es terriblemente triste: llegaron por su cuenta, con el viaje pagado por una aerolínea, y cuando intentaron entrar, las autoridades les pusieron obstáculos burocráticos diciendo que no tenían seguro. Es absurdo cuando los civiles realizan rescates sin nada. Por eso estamos... construir redes directas con fundaciones para entregar medicinas y alimentos a lugares que el estado nunca ha alcanzado."Un edificio derrumbado en el centro de Pereira tras el terremoto de magnitud 7,4 en Colombia. Foto: Alejandro Meléndez
'Doctores en ciencias y conciencia'
Damaris Juliana Rojas Peñaloza es una joven estudiante de medicina que vive en Cuba, donde estudia, y que estaba de vacaciones en su ciudad natal, Pereira, cuando ocurrió el terremoto. A unos 130 millas al norte de California, la ciudad sufrió el mayor número de muertes de la región. Rojas Peñaloza fue una de las muchas lesionadas, sufriendo graves lesiones en las piernas y el pie derecho. A pesar de ello, se negó a salir de la zona cero y se unió a las filas de ayuda:
"Hoy quiero decir que, aunque también nos vimos afectados, seguimos en pie y en primera línea, brindando todo nuestro apoyo a los afectados por el desastre de Pereira. Como se nos enseña en Cuba, debemos formarnos como doctores de la ciencia y la conciencia, médicos preparados para servir incluso en los momentos más difíciles. Y aunque estamos heridos, estamos dispuestos a ayudar donde más se nos necesite."
Los equipos de rescate y los residentes ayudan a retirar escombros en el centro de Pereira tras el terremoto de magnitud 7,4 en Colombia. Foto: Alejandro Meléndez
Resistencia popular
Al cuarto día, lo que llegó no eran maquinaria pesada ni grandes brigadas médicas, sino armas de fuego. Las tropas del ejército descendieron sobre los perímetros afectados. Sin embargo, no llevaron palas ni picos, sino órdenes estrictas de acordonar la zona, intimidar a la gente e impedir que los periodistas realizaran su trabajo. Mientras las familias seguían escuchando golpes amortiguados bajo las losas de hormigón, el personal uniformado custodiaba las ruinas con armas potentes, más preocupado por silenciar las protestas y ocultar la negligencia que por salvar vidas.
El contraste político no podía ser más cruel: mientras la gente cavaba con las uñas, las autoridades locales intentaban controlar la narrativa mediática. El alcalde de Cali, Alejandro Eder, intentó recorrer las zonas de desastre en busca de una oportunidad oficial para una foto, pero fue expulsado en medio de quejas de una comunidad agotada e indignada.
A fractured building in downtown Pereira following the magnitude 7.4 earthquake in Colombia. Photo: Alejandro Meléndez
The Defiant Dignity of Forgotten Neighborhoods
Army personnel stand armed during the search following the magnitude 7.4 earthquake, at Carrera 39 and Roosevelt Avenue in Cali, Colombia. Photo: Alejandro Meléndez
Varias mujeres ayudan a retirar escombros tras el terremoto de magnitud 7,4, en la Carrera 39 y la Avenida Roosevelt en Cali, Colombia. Foto: Alejandro Meléndez
Ante la ausencia del Estado, la verdadera respuesta humanitaria surgió de sectores que históricamente han sido menospreciados. Los barrios más vulnerables de Cali y Pereira—normalmente criminalizados y estigmatizados por el discurso oficial—se convirtieron en el corazón palpitante de la supervivencia.
Sin pedir nada a cambio, surgieron cocinas comunitarias en barrios obreros. Familias de bajos ingresos instalaron estufas improvisadas en las esquinas para alimentar a los voluntarios, distribuyeron agua en grandes recipientes, obtuvieron suministros médicos esenciales y organizaron cadenas humanas interminables para retirar toneladas de escombros. La solidaridad no surgió de oficinas gubernamentales ni de barrios acomodados, sino de las manos callosas de los pobres y la clase trabajadora de la ciudad.
Los jóvenes aprenden a cortar el pelo en Chiminangos, Cali, Colombia, tras el terremoto de magnitud 7,4. Foto: Alejandro Meléndez
Topos Aztecas prepara a su equipo canino para realizar trabajos de rescate en el edificio Cantabria, en la Carrera 45 y la Calle 8B de Cali, Colombia, tras el terremoto de magnitud 7,4. Foto: Alejandro Meléndez
Un joven levanta las manos para pedir silencio ante un edificio derrumbado en la Carrera 44 con la avenida Roosevelt en Cali, Colombia, tras el terremoto de magnitud 7,4. Foto: Alejandro Meléndez
Esta historia fue publicada por primera vez por Terra 360.
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